WASHINGTON - Milioni di anni prima dell'inquinamento globale, l'effetto serra fu causa della più grande estinzione nella storia del pianeta Terra. Secondo uno studio pubblicato dalla rivista Science, all'origine più grande estinzione della storia, 250 milioni di anni fa, ci furono il riscaldamento globale e la carenza di ossigeno provocate da un'intensa attività vulcanica.

La cosiddetta estinzione del Triassico è un evento catastrofico avvenuto circa 250 milioni di anni fa, prima dell'affermazione dei dinosauri. In un arco di tempo molto lungo (10-15 milioni di anni) il 90 per cento delle specie marine e tre quarti delle piante e degli animali sparirono dalla Terra.

Finora si riteneva che l'estinzione fosse dovuta al cambiamento climatico provocato da un cataclisma, come l'impatto di un grande meteorite o di una cometa. Lo stesso meccanismo che avrebbe portato, 190 milioni di anni dopo, all'improvvisa scomparsa dei dinosauri.

Un gruppo di ricercatori dell'Università di Washington, guidati da Peter Ward, hanno ribaltato questa teoria. Esaminando 300 metri di sedimenti, Ward e i suoi collaboratori sono giunti alla conclusione che 250 milioni di anni fa la Terra conobbe un lungo periodo di riscaldamento e di scarsità di ossigeno nell'atmosfera. Secondo i ricercatori americani, un'intensa attività geologica provocò un repentino abbassamento del livello delle acque marine. "E quando grandi quantità di sedimenti sottomarini emergono", spiega Ward, "accadono due cose molto brutte: si sprigionano carbonio e metano. E il metano rilasciato in atmosfera è il più efficiente dei gas serra".

Gli autori della ricerca stanno ora accarezzando l'ipotesi che anche l'affermazione dei dinosauri successiva alla grande estinzione del Triassico sia legata alle condizioni climatiche estreme del periodo: "I dinosauri potrebbero essersi evoluti come adattamento a un ambiente carente di ossigeno", dichiara Ward. "Sappiamo che gli uccelli possono vivere con quantità di ossigeno molto basse, e pensiamo che i dinosauri potessero avere polmoni simili".